Muinaista Amazonin maiden kasvia, ayahuascaa, on käytetty tuhansia vuosia parantamiseen ja ennustamiseen Perussa, Kolumbiassa, Ecuadorissa ja Brasiliassa alkuperäiskansojen shamaanien ja mestitsojen toimesta. Paikalliset parantajat ovat siirtäneet ayahuascan valmistuksen ja käytön monimutkaiset rituaalit sukupolvelta toiselle. Parannusseremonioiden aikana kasvia käytetään diagnostisena työkaluna potilaan sairauden syiden selvittämiseen.
Ayahuascan yksityiskohtainen historia on suhteellisen tuntematon, sillä ensimmäiset tiedot kasvista ilmestyivät vasta 16-luvulla espanjalaisten valloittajien saapuessa. Ecuadorista löydetyn seremoniallisen kulhon, jossa on jälkiä ayahuascasta, uskotaan kuitenkin olevan yli 2500 vuoden takaa. Ayahuasca on perinteisen lääketieteen perusta vähintään 75 alkuperäiskansan heimolle koko Amazonin ala- ja yläosassa.
Shamanismi on ihmiskunnan vanhin henkinen käytäntö, jota on arkeologisten tietojen mukaan harjoitettu 70 vuotta. Tämä ei ole uskonto, vaan tapa luoda transpersoonallinen yhteys henkiseen sisäiseen maailmaan (astraaliin). Shamaanit näkevät sairauden epäharmoniana ihmisessä energia- ja henkisellä tasolla. Ratkaisematta jätetty epätasapaino voi johtaa fyysiseen tai henkiseen sairauteen. Shamaani "vetoaa" sairauden energianäkökulmasta ja tekee tiestä astraalimaailmaan tai henkien maailmaan – fyysisen rinnan todellisuuden.
Toisin kuin muut pyhät lääkkeet, ayahuasca on kahden kasvin seos - ayahuasca viiniä (Banisteriopsis caapi) и chacrunan lehtiä (Psychotria viridis). Molemmat kasvit korjataan viidakossa, josta ne valmistavat juoman, joka avaa pääsyn henkien maailmaan. Kuinka Amazonin shamaanit keksivät tällaisen yhdistelmän, on edelleen mysteeri, koska Amazonin metsissä on noin 80 lehtipuuta.
Kemiallisesti katsoen chacrunan lehdet sisältävät voimakasta psykotrooppista dimetyylitryptamiinia. Suun kautta otettu aine ei sinänsä ole aktiivinen, koska monoamiinioksidaasientsyymi (MAO) pilkkoo sen mahassa. Kuitenkin joissakin ayahuascan kemikaaleissa on harmiinin kaltaisia MAO-estäjiä, mikä saa entsyymin aineenvaihduntaan psykoaktiivista yhdistettä. Siten harmiini – kemiallisesti identtinen aivoissamme olevien orgaanisten tryptamiinien kanssa – kiertää verenkierron kautta aivoihin, missä se saa aikaan eläviä visioita ja mahdollistaa pääsyn muihin maailmoihin ja piilotettuun, alitajuiseen itseemme.
Perinteisesti ayahuascan käyttö Amazonin käytännöissä on rajoittunut parantajiin. Mielenkiintoista on, että juomaa ei tarjottu kenellekään sairaalle henkilölle, joka tuli seremoniaan diagnosoidakseen ja saada hoitoa. Ayahuascan avulla parantajat tunnistivat tuhoavan voiman, joka ei vaikuta vain henkilöön itseensä, vaan myös koko heimoon. Tehdasta käytettiin myös muihin tarkoituksiin: auttamaan tärkeiden päätösten tekemisessä; kysy hengiltä neuvoa; ratkaista henkilökohtaisia konflikteja (perheiden ja heimojen välillä); selittää mystinen ilmiö tai varkaus, joka on tapahtunut; selvittää, onko henkilöllä vihollisia; selvittää, onko puoliso uskollinen.
Viimeisten 20 vuoden aikana monet ulkomaalaiset ja amatsonilaiset ovat osallistuneet ammattitaitoisten parantajien johtamiin seremonioihin sairauksien ja epätasapainon syiden paljastamiseksi. Itse asiassa tämä tarkoittaa, että paraneminen tulee parantajan, kasvihenkien, potilaan ja hänen sisäisen "lääkärinsä" välille. Alkoholisti ottaa henkilökohtaisen vastuun ongelmista, jotka olivat piilossa alitajunnassa ja johtivat energiatukkeihin – usein ensisijaisiin sairauksien ja psykoemotionaaliseen epätasapainoon. Ayahuasca-juoma puhdistaa aktiivisesti kehon matoista ja muista trooppisista loisista. Harmala-ryhmän alkaloidit tuhoavat matoja. Vastaanoton aikana on tarpeen jonkin aikaa (mitä pidempään, sen parempi) pidättäytyä seuraavista kohdista: Kaikki kontaktit vastakkaiseen sukupuoleen, mukaan lukien yksinkertaiset kosketukset, eivät ole sallittuja lääkkeen ottamista valmistelevana aikana. Tämä on edellytys ayahuascan parantavalle vaikutukselle. Yksi suurimmista vaikeuksista integroida ayahuasca länsimaiseen lääkehoitoon on vieraantuminen kokonaisuudesta jälkimmäisen luonteen kanssa. Itselääkitystä ayahuascalla ilman kokeneen parantajan läsnäoloa ja valvontaa ei suositella. Turvallisuutta, paranemisastetta ja yleistä tehokkuutta ei tässä tapauksessa taata.