Bella Meki, The Run: How It Saved My Life -kirjan kirjoittaja, jakoi lukijoilleen: ”Elin kerran elämää, jota hallitsivat melkein kokonaan ahdistus, pakkomielteiset ajatukset ja lamauttava pelko. Etsin vuosia jotain, mikä vapauttaisi minut, ja lopulta löysin sen – se ei osoittautunut ollenkaan lääkkeeksi tai terapiaksi (vaikka ne auttoivat minua). Se oli juoksua. Juokseminen antoi minulle tunteen, että maailma ympärilläni on täynnä toivoa; hän antoi minun tuntea itsenäisyyden ja piilotetut voimat minussa, joista en tiennyt ennen. On monia syitä, miksi fyysistä toimintaa pidetään keinona edistää mielenterveyttä – se parantaa mielialaa ja unta sekä lievittää stressiä. Olen itse huomannut, että kardioharjoittelu voi kuluttaa osan stressin aiheuttamasta adrenaliinista. Paniikkikohtaukseni loppuivat, pakkomielteisiä ajatuksia oli vähemmän, onnistuin pääsemään eroon tuhon tunteesta.
Vaikka mielenterveysongelmiin liittyvä stigma on haihtunut viime vuosina, hoitoon perustetut palvelut ovat edelleen toimimattomia ja alirahoitettuja. Siksi joillekin liikunnan parantava voima voi olla todellinen ilmestys – vaikka on silti syytä ottaa huomioon, että pelkkä liikunta ei ratkaise mielenterveysongelmia tai edes helpota vakavasti sairaiden elämää.
Äskettäin JAMA Psychiatry -lehdessä julkaistu tutkimus tuki teoriaa, jonka mukaan fyysinen aktiivisuus on tehokas masennuksen ehkäisystrategia. (Vaikka se lisää myös, että "fyysinen aktiivisuus voi suojata masennukselta ja/tai masennus voi johtaa fyysisen aktiivisuuden vähenemiseen.")
Liikunnan ja mielenterveyden välinen yhteys on todistettu jo pitkään. Skotlantilainen lääkäri William Buchan kirjoitti vuonna 1769, että ”kaikki syyt, jotka pitävät miehen elämän lyhyenä ja kurjana, millään ei ole suurempaa vaikutusta kuin kunnollisen liikunnan puute”. Mutta vasta nyt tämä ajatus on yleistynyt.
Erään teorian mukaan harjoituksella on positiivinen vaikutus aivotursoon, aivojen osaan, joka osallistuu tunteiden muodostumismekanismeihin. NHS:n fysioterapian ja mielenterveysasiantuntijan johtajan tohtori Brandon Stubbsin mukaan "hippokampus kutistuu mielenterveyssairauksissa, kuten masennuksessa, kaksisuuntaisessa mielialahäiriössä, skitsofreniassa, lievässä kognitiivisessa heikkenemisessä ja dementiassa." Todettiin, että vain 10 minuuttia kevyellä harjoittelulla on lyhytaikainen positiivinen vaikutus aivotursoon ja 12 viikon säännöllinen harjoittelu vaikuttaa siihen positiivisesti pitkällä aikavälillä.
Huolimatta usein siteeratuista tilastoista, joiden mukaan joka neljäs ihminen on vaarassa sairastua mielenterveysongelmiin, ja vaikka tiedetään, että liikunta voi ehkäistä tätä, monilla ei ole kiirettä liikkua. NHS England 2018 -tiedot osoittivat, että vain 66 % 58-vuotiaista ja sitä vanhemmista miehistä ja 19 % naisista noudatti suositusta 2,5 tuntia kohtalaista liikuntaa tai 75 minuuttia voimakasta liikuntaa viikossa.
Tämä todennäköisesti viittaa siihen, että monet ihmiset pitävät harjoittelua edelleen tylsänä. Vaikka käsityksemme liikunnasta muodostuu lapsuudessa, Public Health Englandin tilastot vuodelta 2017 osoittivat, että peruskoulun viimeiseen vuoteen mennessä vain 17 % lapsista suoritti suositeltua päivittäistä liikuntaa.
Aikuisena ihmiset usein uhraavat harjoituksen perustelemalla itsensä ajan tai rahan puutteella ja joskus vain sanomalla: "Tämä ei ole minua varten." Nykymaailmassa huomiomme kiinnittyy muihin asioihin.
Konsulttipsykiatri ja kirjailija tohtori Sarah Vohran mukaan monilla hänen asiakkaistaan on yleinen suuntaus. Ahdistuneisuusoireyhtymiä ja lievää masennusta havaitaan monilla nuorilla, ja jos kysyt, minkä kanssa he ovat useimmiten kiireisiä, vastaus on aina lyhyt: raittiissa ilmassa kävelemisen sijaan he viettävät aikaa näytön takana ja heidän todelliset suhteensa. korvataan virtuaalisilla.
Se, että ihmiset viettävät yhä enemmän aikaa verkossa todellisen elämän sijaan, voi vaikuttaa siihen, että aivot kokevat abstraktin kokonaisuuden, joka on eronnut kehosta. Damon Young kirjoittaa kirjassaan How to Think About Exercise, että näemme usein fyysisen ja henkisen stressin ristiriitaisena. Ei siksi, että meillä olisi liian vähän aikaa tai energiaa, vaan koska olemassaolomme on jakautunut kahteen osaan. Harjoittelu antaa meille kuitenkin mahdollisuuden treenata sekä kehoa että mieltä samanaikaisesti.
Kuten psykiatri Kimberly Wilson totesi, on myös joitain asiantuntijoita, jotka yleensä käsittelevät kehoa ja mieltä erikseen. Hänen mukaansa mielenterveysammatit toimivat pohjimmiltaan sillä periaatteella, että ainoa huomion arvoinen asia on se, mitä ihmisen päässä liikkuu. Idealisoimme aivot, ja keho alettiin nähdä vain jonakin, joka liikuttaa aivoja avaruudessa. Emme ajattele tai arvosta kehoamme ja aivojamme yhtenä organismina. Mutta itse asiassa terveydestä ei voi olla kysymys, jos välität vain yhdestä etkä ota huomioon toista.
Footnotes: How Running Makes Us Human -kirjan kirjoittajan Wybarr Cregan-Reidin mukaan vie paljon aikaa ja työtä ihmisten vakuuttamiseksi siitä, että liikunta on todellakin tehokas tapa parantaa ihmisen mielenterveyttä. Hänen mukaansa ihmisten keskuudessa vallitsi pitkään tietämättömyys fyysisen harjoituksen positiivisen vaikutuksen laajoista mahdollisuuksista henkiseen komponenttiin. Nyt yleisö on vähitellen tietoisempi, sillä tuskin viikko ei mene ilman uutta tietoa tai uutta tutkimusta tietyntyyppisen liikunnan suhteesta mielenterveyteen. Mutta kestää jonkin aikaa, ennen kuin yhteiskunta on vakuuttunut siitä, että neljästä seinästä raittiiseen ilmaan pääseminen on loistava lääke moniin nykyaikaisiin sairauksiin.
Joten miten saada ihmiset vakuuttuneiksi siitä, että fyysisellä aktiivisuudella voi todella olla myönteinen vaikutus psyykeen? Yksi mahdollinen taktiikka, jota ammattilaiset voisivat käyttää, on tarjota alennettuja kuntosalijäsenyyksiä lääkkeiden ja hoitojen lisänä. Ihmisten suostutteleminen kävelemään useammin – ulkoileminen päivänvalossa, toisten ihmisten, puiden ja luonnon lähellä oleminen – on myös vaihtoehto, mutta se voi toimia, jos puhut siitä yhä uudelleen ja uudelleen. Loppujen lopuksi ihmiset eivät todennäköisesti halua käyttää aikaa fyysiseen toimintaan, jos he eivät voi paremmin ensimmäisestä päivästä lähtien.
Toisaalta äärimmäisen vaikeassa henkisessä tilassa oleville ihmisille ehdotus lähteä ulos kävelylle voi kuulostaa ainakin naurettavalta. Ihmiset, jotka ovat ahdistuneisuuden tai masennuksen otteessa, eivät välttämättä halua mennä kuntosalille yksin tai vieraiden ihmisten kanssa. Tällaisessa tilanteessa yhteistoiminta ystävien kanssa, kuten lenkkeily tai pyöräily, voi auttaa.
Yksi mahdollinen ratkaisu on Parkrun-liike. Se on Paul Sinton-Hewittin keksimä ilmainen järjestelmä, jossa ihmiset juoksevat 5 km joka viikko – ilmaiseksi, itselleen, keskittymättä siihen, kuka juoksee kuinka nopeasti ja kenellä on millaiset kengät. Vuonna 2018 Glasgow Caledonian University suoritti tutkimuksen, johon osallistui yli 8000 ihmistä, joista 89 % sanoi, että parkrunilla oli positiivinen vaikutus heidän mielialaan ja mielenterveyteen.
On olemassa toinen järjestelmä, jonka tarkoituksena on auttaa yhteiskunnan heikoimmassa asemassa olevia jäseniä. Vuonna 2012 Yhdistyneessä kuningaskunnassa perustettiin Running Charity auttamaan kodittomia tai heikommassa asemassa olevia nuoria, joista monet kamppailevat mielenterveysongelmien kanssa. Tämän järjestön perustaja Alex Eagle sanoo: ”Monet nuoristamme elävät todella kaoottisissa ympäristöissä ja tuntevat olonsa usein täysin voimattomiksi. He ponnistelevat niin paljon löytääkseen työtä tai asuinpaikan, mutta heidän ponnistelunsa ovat silti turhia. Juoksemalla tai harjoittelemalla he saattavat tuntea olevansa palautumassa kuntoon. Siinä on eräänlainen oikeudenmukaisuus ja vapaus, joka kodittomilta evätään liian usein sosiaalisesti. Kun liikkeemme jäsenet saavuttavat ensimmäisen kerran sen, mitä he pitivät mahdottomina – jotkut juoksevat 5K:n ensimmäistä kertaa, toiset kestävät koko ultramaratonin - heidän maailmankuvansa muuttuu poikkeuksellisella tavalla. Kun saavutat jotain, jonka sisäinen äänesi piti mahdottomina, se muuttaa tapaa, jolla koet itsesi."
”En vieläkään ymmärrä, miksi ahdistukseni laantuu, kun nauhan kengät ja lähden lenkille, mutta ei ole liioittelua sanoa, että juokseminen pelasti henkeni. Ja ennen kaikkea yllätyin tästä itsekin”, Bella Meki päätti.