Zikavirus on flavivirustyyppinen virus, virusperhe, johon kuuluvat myös denguekuume, keltakuume, Länsi-Niilin virukset jne. Näiden virusten sanotaan myös olevan arboviruksia (lyhenne arThropod-boRNE viruses), koska niille on ominaista, että ne leviävät niveljalkaisten, verta imevien hyönteisten, kuten hyttysten, välityksellä.

            Zika-virus tunnistettiin jo vuonna 1947 Ugandassa Rhesus-apinoissa, sitten ihmisissä vuonna 1952 Ugandassa ja Tansaniassa. Zika-virustautitapauksia on toistaiseksi havaittu pääasiassa satunnaisesti Etelä-Amerikassa, mutta epidemioita on jo havaittu Afrikassa, Amerikassa, Aasiassa ja Tyynenmeren alueella.

            Nykyinen epidemia alkoi Brasiliasta, joka on tällä hetkellä eniten kärsinyt maa, ja se on levinnyt monille alueille Etelä-Amerikassa ja Karibialla, mukaan lukien Ranskan Antillit ja Guyana. Epidemiologiset tiedot epidemian laajuudesta muuttuvat nopeasti ja niitä päivitetään säännöllisesti WHO:n tai INVS:n sivuille. Manner-Ranskassa noin kahdellakymmenellä Zika-viruksen tartunnan saaneella matkustajalla on vahvistettu tartunta-alueilta palaavien matkustajien joukossa.

Mitkä ovat taudin syyt, Zika-viruksen leviämistapa?

            Zikavirus tarttuu ihmisiin suvun tartunnan saaneen hyttysen pureman kautta Aedes joka voi myös levittää denguekuumetta, chikungunyaa ja keltakuumetta. Kaksi perheen hyttystä Aedes kykenevät välittämään Zika -viruksen, Aedes aegypti trooppisilla tai subtrooppisilla alueilla ja Aedes albopictus (tiikerihyttynen) lauhkeammilla alueilla.

            Hyttynen (vain naaras puree) saastuttaa itsensä puremalla jo tartunnan saanutta henkilöä ja voi siten välittää viruksen puremalla toista yksilöä. Kun virus on joutunut kehoon, se lisääntyy ja säilyy 3–10 päivää. Zika-tartunnan saanut henkilö ei tartu toiselle ihmiselle (paitsi ehkä sukupuoliyhteyden kautta), toisaalta hän voi tartuttaa toisen kaltaisen hyttysen Aedes jos se on pistely uudelleen.

            Kuljetusten kansainvälistymisen vuoksi Aedes-suvun hyttyset voivat kulkeutua tahattomasti paikasta toiseen. Epidemia leviää nopeammin kaupunkikeskuksissa, mikä aiheuttaa suurien epidemioiden riskiä suurkaupunkialueilla, joissa olosuhteet sallivat hyttysten selviytymisen. Pääkaupunkiseudulla Ranskassa havaitut tapaukset koskivat epidemia-alueilta palaavia ihmisiä, mutta hyttysten tartunnan riskiä tartunnan saaneiden ihmisten puremisesta ei voida sulkea pois.

            Poikkeuksellisesti tartunta voi tapahtua sukupuoliyhteyden kautta, äskettäinen tapaus Yhdysvalloissa vahvisti kahden aikaisemman havainnon herättämät epäilyt. Vielä ei tiedetä, säilyykö virus todennäköisesti tartunnan saaneiden miesten siemennesteessä heidän toipuessaan, ja kuinka kauan.