Planeetallamme olevien kasvien ja organismien suuren valikoiman joukossa on merkittävä paikka sienet, on noin satatuhatta lajia, ja ne kasvavat kirjaimellisesti kaikkialla. Ehkä maan päällä ei ole sellaista paikkaa, jossa sienet eivät löytäisi olosuhteita kehitykselleen. Sienet kasvavat metsissä ja pelloilla, puutarhoissa ja niityillä, vuoristossa ja autiomaassa, maaperässä ja vedessä.
Ihminen alkoi osoittaa kiinnostusta sieniä kohtaan hyvin muinaisista ajoista lähtien. Sienet jaettiin syötäviin, ehdollisesti syötäviin ja syötäväksi kelpaamattomiin (myrkkysienet), myrkyllisiin. On jopa tiedettä sienistä - mykologian – mutta hänkään ei osannut pitkään vastata kysymykseen: mikä paikka sienillä on luomumaailmassa? Ja vasta 18-luvun lopulla heidän kuulumisensa itiökasveihin saatiin lopullisesti kiinni. Mutta ovatko sienet todella kasveja? Toisin kuin kasveista, niiltä puuttuu klorofylli, ne eivät pysty absorboimaan hiilidioksidia ilmasta itse ja syövät siksi valmiita orgaanisia aineita. Lisäksi monien sienten solukudoksen koostumus sisältää kitiiniä, joka myös tuo ne lähemmäksi eläimiä.
Useimmat nykyajan biologit erottavat sienet erillisenä lajina, joka esiintyy kasvien ja eläinten ohella. Sienillä on suuri merkitys luonnossa ja ihmisen taloudellisessa toiminnassa.
Monet hattusienet (niitä on noin 200 lajia) ovat syötäviä ja ovat ihmisravintotuotteita. Sieniä on syöty lähes koko ihmiskunnan historian ajan. Sienet ovat kemialliselta koostumukseltaan ja proteiinipitoisuudeltaan lähempänä lihaa kuin kasvituotteita. Ja hiilihydraattien ja kivennäisaineiden määrän ja koostumuksen suhteen ne ovat edelleen lähempänä vihanneksia ja hedelmiä.
Sienten ravintoarvo määräytyy niiden sisältämien erilaisten orgaanisten yhdisteiden ja mineraalisuolojen perusteella. Sienet sisältävät runsaasti erilaisia entsyymejä, jotka edistävät rasvojen ja kuidun hajoamista. Tämä ominaisuus luonnehtii sieniä välttämättömäksi ja hyödylliseksi lisätuotteeksi päivittäisessä ruokavaliossa. Erilaisten sokerien pitoisuus sienissä lisää merkittävästi niiden ravintoarvoa ja antaa miellyttävän makean maun. Sienet sisältävät myös arvokkaita rasvoja, niiden sulavuus on lähes yhtä suuri kuin eläinrasvojen. Eteeriset öljyt antavat sienille tietyn aromin, ja hartsit antavat niille ominaisen taipuisuuden (maidot, vähän russulaa). Sienet sisältävät myös runsaasti arvokkaita hivenaineita.
Tuoreita sieniä voidaan säilyttää vain muutaman tunnin ajan, joten ne kuivataan, suolataan, marinoidaan, säilytetään tulevaa satoa varten.