Kuuluisa brittiläinen futuristi Ian Pearson ennusti, että vuoteen 2050 mennessä ihmiskunta pystyy istuttamaan lemmikkiinsä ja muihin eläimiin laitteita, joiden avulla he voivat puhua meille.
Herää kysymys: jos tällainen laite voi antaa äänen myös niille eläimille, joita kasvatetaan ja tapetaan ravinnon vuoksi, pakottaako se ihmiset harkitsemaan uudelleen näkemystään lihan syömisestä?
Ensinnäkin on tärkeää ymmärtää, millaisia mahdollisuuksia tällainen tekniikka antaa eläimille. On kyseenalaista, antaako hän eläinten koordinoida ponnistelujaan ja kaataa vangitsijansa jollain orwellilaisella tavalla. Eläimillä on tiettyjä tapoja kommunikoida keskenään, mutta ne eivät voi yhdistää ponnistelujaan saavuttaakseen joitain monimutkaisia tavoitteita, koska se vaatisi heiltä lisäkykyjä.
On todennäköistä, että tämä tekniikka tarjoaa jonkin verran semanttista peittoa eläinten nykyiselle kommunikatiiviselle repertuaarille (esimerkiksi "hau, vau!" tarkoittaisi "tunkeilijaa, tunkeilijaa!"). On täysin mahdollista, että tämä jo yksin voi saada jotkut ihmiset lopettamaan lihan syömisen, koska puhuvat lehmät ja siat "inhimillistyisivät" silmissämme ja näyttäisivät meistä enemmän itseltämme.
Tämän ajatuksen tueksi on joitain empiirisiä todisteita. Kirjailija ja psykologi Brock Bastianin johtama tutkijaryhmä pyysi ihmisiä kirjoittamaan lyhyen esseen siitä, kuinka eläimet ovat samanlaisia kuin ihmiset, tai päinvastoin – ihmiset ovat eläimiä. Eläimiä humanisoivilla osallistujilla oli positiivisempia asenteita niitä kohtaan kuin niillä, jotka löysivät ihmisistä eläinominaisuuksia.
Näin ollen, jos tämä tekniikka salli meidän ajatella eläimiä enemmän kuin ihmisiä, se voisi osaltaan parantaa niiden kohtelua.
Mutta kuvitellaanpa hetki, että tällainen tekniikka voisi tehdä enemmän, nimittäin paljastaa meille eläimen mielen. Yksi tapa, jolla tämä voisi hyödyttää eläimiä, on näyttää meille, mitä eläimet ajattelevat tulevaisuudestaan. Tämä voisi estää ihmisiä näkemästä eläimiä ruokana, koska se saa meidät näkemään eläimet olentoina, jotka arvostavat omaa elämäänsä.
Jo käsite "inhimillisestä" tappamisesta perustuu ajatukseen, että eläin voidaan tappaa pyrkimällä minimoimaan sen kärsimys. Ja kaikki siksi, että eläimet eivät mielestämme ajattele tulevaisuuttaan, eivät arvosta tulevaa onneaan, ovat jumissa "tässä ja nyt".
Jos teknologia antoi eläimille mahdollisuuden näyttää meille, että heillä on visio tulevaisuudesta (kuvittele koirasi sanovan "Haluan pelata palloa!") ja että he arvostavat elämäänsä ("Älä tapa minua!"), se on mahdollista että meillä olisi enemmän myötätuntoa lihan vuoksi tapettavia eläimiä kohtaan.
Tässä voi kuitenkin olla vikoja. Ensinnäkin on mahdollista, että ihmiset yksinkertaisesti antavat kyvyn muodostaa ajatuksia tekniikan ansioksi eläimen sijaan. Siksi tämä ei muuttaisi peruskäsitystämme eläinten älykkyydestä.
Toiseksi ihmisillä on usein taipumus jättää huomiotta eläinten älykkyyttä koskevat tiedot.
Erikoistutkimusten sarjassa tutkijat muuttivat kokeellisesti ihmisten käsitystä siitä, kuinka älykkäitä eri eläimet ovat. Ihmisten on havaittu käyttävän eläinälyä koskevaa tietoa tavalla, joka estää heitä tuntemasta pahaa osallistumisesta älykkäiden eläinten vahingoittamiseen kulttuurissaan. Ihmiset jättävät huomiotta eläinälyä koskevat tiedot, jos eläintä käytetään jo ravinnoksi tietyssä kulttuuriryhmässä. Mutta kun ihmiset ajattelevat eläimiä, joita ei syödä, tai eläimiä, joita käytetään ravinnoksi muissa kulttuureissa, he ajattelevat, että eläimen älykkyydellä on väliä.
Joten on täysin mahdollista, että eläimille puhumisen antaminen ei muuta ihmisten moraalista asennetta niitä kohtaan – ainakaan niitä eläimiä kohtaan, joita ihmiset jo syövät.
Mutta meidän on muistettava ilmeinen asia: eläimet kommunikoivat kanssamme ilman tekniikkaa. Tapa, jolla he puhuvat meille, vaikuttaa siihen, miten kohtelemme heitä. Itkevän, peloissaan vauvan ja itkevän, peloissaan sian välillä ei ole paljon eroa. Ja lypsylehmät, joiden vasikat varastetaan pian syntymän jälkeen, surevat ja huutavat sydäntä särkevästi viikkoja. Ongelmana on, että emme todellakaan vaivaudu kuuntelemaan.