Puut ovat ulkonäöstään huolimatta sosiaalisia olentoja. Ensinnäkin puut puhuvat keskenään. He myös aistivat, ovat vuorovaikutuksessa ja tekevät yhteistyötä – jopa eri lajit keskenään. Saksalainen metsänhoitaja ja The Hidden Life of Trees -kirjan kirjoittaja Peter Wohlleben sanoo myös, että he ruokkivat poikasiaan, että kasvavat taimet oppivat ja jotkut vanhat puut uhraavat itsensä seuraavan sukupolven puolesta.
Vaikka jotkut tutkijat pitävät Wollebenin näkemystä tarpeettoman antropomorfisena, perinteinen näkemys puista erillisinä, tuntemattomina olentoina on muuttunut ajan myötä. Esimerkiksi ”kruunuujoksi” kutsuttu ilmiö, jossa saman lajin samankokoiset puut eivät kosketa toisiaan kunnioittaen toistensa tilaa, tunnistettiin lähes sata vuotta sitten. Joskus läheisten puiden oksat pysähtyvät välimatkan päähän toisistaan jättäen kohteliaasti tilaa sen sijaan, että kietoutuisivat yhteen ja työntäisivät valonsäteitä. Siitä, miten tämä tapahtuu, ei ole vielä yksimielisyyttä – ehkä kasvavat oksat kuolevat päistään tai oksien kasvu tukahdutetaan, kun lehdet tuntevat muiden lähellä olevien lehtien hajottaman infrapunavalon.
Jos puiden oksat käyttäytyvät vaatimattomasti, niin juurien kanssa kaikki on täysin erilaista. Metsässä yksittäisten juurijärjestelmien rajat eivät voi vain kietoutua toisiinsa, vaan myös liittyä – joskus suoraan luonnollisten siirtojen kautta – ja myös maanalaisten sieniriitojen tai mykorritsan verkostojen kautta. Näiden yhteyksien kautta puut voivat vaihtaa vettä, sokeria ja muita ravinteita ja lähettää kemiallisia ja sähköisiä viestejä toisilleen. Sen lisäksi, että sienet auttavat puita kommunikoimaan, ne ottavat ravinteita maaperästä ja muuttavat ne muotoon, jota puut voivat käyttää. Vastineeksi he saavat sokeria – jopa 30 % fotosynteesin aikana saaduista hiilihydraateista menee mykoritsapalveluiden maksamiseen.
Suuri osa tämän niin sanotun "puuverkon" nykyisestä tutkimuksesta perustuu kanadalaisen biologin Suzanne Simardin työhön. Simard kuvailee metsän suurimpia yksittäisiä puita keskuksiksi tai "äitipuiksi". Näillä puilla on laajimmat ja syvimmät juuret, ja ne voivat jakaa vettä ja ravinteita pienempien puiden kanssa, jolloin taimet voivat kukoistaa jopa raskaassa varjossa. Havainnot ovat osoittaneet, että yksittäiset puut pystyvät tunnistamaan lähisukulaisensa ja suosimaan niitä veden ja ravinteiden siirrossa. Näin terveet puut voivat tukea vahingoittuneita naapureita – jopa lehdettömiä kantoja! – pitää ne hengissä vuosia, vuosikymmeniä ja jopa vuosisatoja.
Puut voivat tunnistaa liittolaistensa lisäksi myös viholliset. Yli 40 vuoden ajan tiedemiehet ovat havainneet, että lehtiä syövän eläimen hyökkäämä puu vapauttaa eteenikaasua. Kun eteeniä havaitaan, lähellä olevat puut valmistautuvat puolustautumaan lisäämällä kemikaalien tuotantoa, jotka tekevät lehdistä epämiellyttäviä ja jopa myrkyllisiä tuholaisille. Tämä strategia löydettiin ensimmäisen kerran akaasiatutkimuksessa, ja kirahvit näyttävät ymmärtäneen sen jo kauan ennen ihmisiä: kun ne ovat syöneet yhden puun lehtiä, ne liikkuvat yleensä yli 50 metriä vastatuuleen ennen kuin ne nousevat toiseen puuhun. on vähemmän todennäköisesti aistinut lähetetyn hätäsignaalin.
Viime aikoina on kuitenkin käynyt selväksi, että kaikki viholliset eivät aiheuta puissa samaa reaktiota. Kun toukat hyökkäävät jalavain ja mäntyihin (ja mahdollisesti muihin puihin) ensimmäisen kerran, ne reagoivat toukille syljen ominaisiin kemikaaleihin ja vapauttavat ylimääräistä hajua, joka houkuttelee tiettyjä loisiampiaisia. Ampiaiset munivat munansa toukkien ruumiisiin, ja esiin tulevat toukat syövät isäntänsä sisältä. Jos lehtien ja oksien vaurion aiheuttaa jokin, jolla puulla ei ole vastahyökkäyskeinoja, kuten tuuli tai kirves, kemiallinen reaktio on tarkoitettu parantamiseen, ei puolustamiseen.
Monet näistä vasta tunnistetuista puiden "käyttäytymisestä" rajoittuvat kuitenkin luonnolliseen kasvuun. Esimerkiksi istutuksissa ei ole emopuita ja yhteyksiä on hyvin vähän. Nuoria puita istutetaan usein uudelleen, ja ne heikot maanalaiset yhteydet katkeavat nopeasti. Tässä valossa modernit metsätalouden käytännöt alkavat näyttää miltei hirviömäisiltä: istutukset eivät ole yhteisöjä, vaan tyhmiä olentoja, jotka on kasvatettu tehtaalla ja kaadettu ennen kuin ne ehtivät todella elää. Tiedemiehet eivät kuitenkaan usko, että puilla olisi tunteita tai että puiden havaittu kyky olla vuorovaikutuksessa toistensa kanssa johtuu jostain muusta kuin luonnollisesta valinnasta. Tosiasia kuitenkin on, että toisiaan tukemalla puut luovat suojatun, kostean mikrokosmoksen, jossa niillä ja heidän tulevilla jälkeläisillä on parhaat mahdollisuudet selviytyä ja lisääntyä. Se mikä on meille metsä, on puille yhteinen koti.