Regressio on paluuta alemmalle kehitystasolle, johon liittyy vähemmän kehittyneitä reaktioita ja pääsääntöisesti väitteiden vähenemistä. Esimerkiksi aikuinen alkaa reagoida kuin hyvin pieni lapsi.
Klassisissa käsitteissä regressio nähdään psykologisena puolustusmekanismina, jonka kautta ihminen pyrkii käyttäytymisreaktioissaan välttämään ahdistusta siirtymällä libidokehityksen aikaisempiin vaiheisiin. Tällä puolustusreaktion muodolla turhauttaville tekijöille alttiina oleva henkilö korvaa subjektiivisesti monimutkaisempien tehtävien ratkaisun nykytilanteessa suhteellisen yksinkertaisemmilla ja helpommilla. Yksinkertaisempien ja tutumpien käyttäytymisstereotypioiden käyttö köyhdyttää merkittävästi yleistä (mahdollisesti mahdollista) konfliktitilanteiden esiintyvyyden arsenaalia. Tämä mekanismi sisältää myös kirjallisuudessa mainitun "toteutuksen toiminnassa" -suojan, jossa tiedostamattomat halut tai konfliktit ilmaistaan suoraan toimina, jotka estävät niiden tiedostamisen. Psykopaattisille persoonallisuuksille ominaisen emotionaal-tahdonhallinnan impulsiivisuus ja heikkous määräytyvät tämän erityisen puolustusmekanismin toteutumisesta motivaatio-tarvealueen muutosten yleistä taustaa vasten kohti niiden suurempaa yksinkertaisuutta ja saavutettavuutta.