People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) -järjestön jäsenten mukaan eläimiä ei pidä pitää eläintarhoissa. Tiikerin tai leijonan pitäminen ahtaassa häkissä on haitallista heidän fyysiselle ja henkiselle terveydelle. Lisäksi se ei ole aina turvallista ihmisille. Luonnossa tiikeri kulkee satoja kilometrejä, mutta eläintarhassa tämä ei ole mahdollista. Tämä pakkosaistelu voi johtaa tylsyyteen ja erityiseen mielenterveyshäiriöön, joka on yleinen eläintarhojen eläimille. Jos olet nähnyt eläimen esittävän toistuvia stereotyyppisiä käyttäytymismalleja, kuten keinuvan, heiluvan oksilla tai kävelemässä loputtomasti aitauksessa, se kärsii todennäköisesti tästä häiriöstä. PETA:n mukaan jotkut eläintarhojen eläimet pureskelevat raajojaan ja vetivät turkistaan ulos, jolloin niille ruiskutetaan masennuslääkkeitä.
Gus-niminen jääkarhu, jota pidettiin New Yorkin Central Parkin eläintarhassa ja lopetettiin elokuussa 2013 leikkauskelvottoman kasvaimen vuoksi, oli ensimmäinen eläintarhaeläin, jolle määrättiin masennuslääke Prozac. Hän ui jatkuvasti altaassaan, joskus 12 tuntia päivässä, tai ajoi lapsia vedenalaisesta ikkunastaan. Epänormaalista käytöksestään hän sai lempinimen "kaksinapainen karhu".
Masennus ei rajoitu maaeläimiin. Myös meripuistoissa pidetyt merinisäkkäät, kuten miekkavalaat, delfiinit ja pyöriäiset, saavat vakavia mielenterveysongelmia. Kuten vegaanitoimittaja ja aktivisti Jane Velez-Mitchell pohtii vuoden 2016 Blackfish-videossa: "Jos olisit lukittu kylpyammeeseen 25 vuodeksi, etkö usko, että sinusta tulisi hieman psykoottinen?" Tilikum, dokumentissa esitelty miekkavalas, tappoi kolme ihmistä vankeudessa, joista kaksi oli hänen henkilökohtaisia valmentajiaan. Luonnossa miekkavalaat eivät koskaan hyökkää ihmisten kimppuun. Monet uskovat, että jatkuva turhautuminen vankeudessa saa eläimet hyökkäämään. Esimerkiksi maaliskuussa 2019 Arizonan eläintarhassa jaguaari hyökkäsi naisen kimppuun, kun hän kiipesi esteeseen ottaakseen selfien. Eläintarha kieltäytyi lopettamasta jaguaaria väittäen, että vika oli naisessa. Kuten eläintarha itse myönsi hyökkäyksen jälkeen, jaguaari on villieläin, joka käyttäytyy vaistojensa mukaan.
Turvakodit ovat eettisempiä kuin eläintarhat
Eläintarhoista poiketen eläintarhat eivät osta tai kasvata eläimiä. Niiden ainoa tarkoitus on pelastaa, hoitaa, kuntouttaa ja suojella eläimiä, jotka eivät enää voi elää luonnossa. Esimerkiksi Pohjois-Thaimaassa sijaitseva Elephant Nature Park pelastaa ja hoitaa norsuja, joihin elefanttimatkailu on vaikuttanut. Thaimaassa eläimiä käytetään sirkuksissa sekä kadulla kerjäämiseen ja ratsastukseen. Tällaisia eläimiä ei voida päästää takaisin luontoon, joten vapaaehtoiset huolehtivat niistä.
Jotkut eläintarhat käyttävät joskus nimessään sanaa "suojelualue" johtaakseen kuluttajat harhaan ajattelemaan, että laitos on eettisempi kuin se todellisuudessa on.
Tienvarsieläintarhat ovat erityisen suosittuja Yhdysvalloissa, missä eläimiä pidetään usein ahtaissa betonihäkeissä. Ne ovat myös vaarallisia asiakkaille, The Guardianin mukaan vuonna 2016 ainakin 75 tienvarsieläintarhaa tarjosi mahdollisuuden olla vuorovaikutuksessa tiikerien, leijonien, kädellisten ja karhujen kanssa.
"Niiden tienvarsieläintarhojen määrä, jotka lisäävät nimiinsä sanat "suoja" tai "suojelualue", on lisääntynyt dramaattisesti viime vuosina. Monet ihmiset menevät luonnostaan paikkoihin, jotka väittävät pelastavansa eläimiä ja tarjoavansa niille turvapaikkaa, mutta monet näistä eläintarhoista ovat vain hyvän sanan välittäjiä. Eläinten suojan päätavoitteena on tarjota niille turvallisuus ja mukavimmat elinolosuhteet. Mikään laillinen eläinsuoja ei kasvata tai myy eläimiä. Mikään hyvämaineinen eläinsuojelualue ei salli minkäänlaista vuorovaikutusta eläinten kanssa, mukaan lukien valokuvaaminen eläinten kanssa tai niiden vieminen julkiseen esittelyyn, PETA kertoi.
Eläinoikeusaktivistit ovat edistyneet valtavasti viime vuosina. Useat maat ovat kieltäneet sirkukset, joissa käytetään villieläimiä, ja useat suuret matkailuyritykset ovat lopettaneet elefanttien, väärennettyjen tiikerisuojelualueiden ja akvaarioiden mainostamisen eläinten oikeuksiin liittyvien huolenaiheiden vuoksi. Viime elokuussa New Yorkin kiistanalainen Buffalo Zoo sulki norsunäyttelynsä. Kansainvälisen eläinsuojelujärjestön mukaan eläintarha on useita kertoja listattu "10 pahimman norsun eläintarhan joukkoon".
Viime helmikuussa Japanin Inubasaka Marine Park Aquarium joutui sulkemaan lipunmyynnin romahdettua. Parhaimmillaan akvaario vastaanotti 300 kävijää vuodessa, mutta kun yhä useammat ihmiset tulivat tietoisiksi eläinrääkkäyksestä, määrä putosi 000:een.
Jotkut tutkijat uskovat, että virtuaalitodellisuus voi lopulta korvata eläintarhat. Justin Francie, Responsible Travelin toimitusjohtaja, kirjoitti Applen toimitusjohtajalle Tim Cookille alan kehittämisestä: "IZoo ei ole vain paljon kiinnostavampi kuin häkkieläimet, vaan myös inhimillisempi tapa kerätä rahaa villieläinten suojeluun. Tämä luo liiketoimintamallin, joka voi kestää seuraavat 100 vuotta ja houkuttelee tämän päivän ja huomisen lapset vierailemaan virtuaalisissa eläintarhoissa puhtaalla omallatunnolla.