Vain vuosi sitten Kilauea-tulivuoren laava virtaa Havaijin peltojen läpi, tukki teitä. Lopulta he saavuttivat valtameren, jossa kuuma laava kohtasi kylmän meriveden ja murtui pieniksi lasinsiruiksi ja raunioiksi muodostaen hiekkaa.
Näin syntyi uusia rantoja, kuten Pohoiki, musta hiekkaranta, joka ulottuu 1000 jalkaa Havaijin Big Islandille. Aluetta tutkivat tutkijat eivät ole varmoja, muodostuiko ranta heti toukokuussa 2018 tapahtuneen tulivuorenpurkauksen jälkeen vai hitaasti, kun laava alkoi jäähtyä elokuussa, mutta vastasyntyneen rannalta otettuja näytteitä tutkittuaan he tietävät varmasti, että se on jo satojen pienten muovipalojen saastuttama.
Pohoiki Beach on lisätodiste siitä, että muovia on nykyään kaikkialla, jopa puhtailta ja koskemattomilta rannoilla.
Mikromuovihiukkaset ovat yleensä alle viiden millimetrin kooltaan eivätkä suurempia kuin hiekkajyvä. Paljaalla silmällä Pohoikin ranta näyttää koskemattomalta.
"Se on uskomatonta", sanoo Nick Vanderzeel, Hilon yliopiston Havaijin opiskelija, joka löysi muovin rannalta.
Vanderzeal näki tämän rannan mahdollisuutena tutkia uusia esiintymiä, joihin ihmisen vaikutus ei ehkä ole vaikuttanut. Hän keräsi 12 näytettä rannan eri kohdista. Käyttämällä sinkkikloridiliuosta, joka on tiheämpää kuin muovi ja vähemmän tiheä kuin hiekka, hän pystyi erottamaan hiukkaset - muovi kellui ylös, kun hiekka upposi.
Havaittiin, että jokaista 50 grammaa hiekkaa kohden on keskimäärin 21 muovipalaa. Suurin osa näistä muovihiukkasista on mikrokuituja, hienoja karvoja, jotka vapautuvat yleisesti käytetyistä synteettisistä kankaista, kuten polyesteristä tai nailonista, Vanderzeel sanoo. Ne tulevat valtameriin pesukoneista pestyjen tai meressä uivien ihmisten vaatteista erotettujen jäteveden kautta.
Tutkija Stephen Colbert, meriekologi ja Vanderzealin akateeminen mentori, sanoo, että muovi on todennäköisesti huuhtoutunut pois aalloista ja jäänyt rannoille sekoittuen hienoihin hiekkajyviin. Verrattuna näytteisiin, jotka on otettu kahdelta muulta viereiseltä rannalta, jotka eivät ole tulivuorten muodostamia, Pohoiki Beachillä on tällä hetkellä noin 2 kertaa vähemmän muovia.
Vanderzeel ja Colbert aikovat seurata jatkuvasti Pohoyki Beachin tilannetta nähdäkseen, onko muovin määrä siellä lisääntymässä vai pysyykö ennallaan.
"Toivon, että emme olisi löytäneet tätä muovia", Colbert sanoo Vanderzealin näytteissä olevista mikromuoveista, "mutta emme olleet yllättyneitä tästä löydöstä."
"On niin romanttinen idea syrjäisestä trooppisesta rannasta, puhdas ja koskematon", Colbert sanoo. "Tällaista rantaa ei ole enää olemassa."
Muovit, mukaan lukien mikromuovit, ovat matkalla joidenkin maailman syrjäisimpien rantojen rannoille, joille kukaan ihminen ei ole koskaan astunut.
Tutkijat vertaavat usein valtameren nykyistä tilaa muovikeittoon. Mikromuoveja on niin kaikkialla, että niitä sataa jo taivaalta syrjäisillä vuoristoalueilla ja päätyy ruokasuolaamme.
On edelleen epäselvää, kuinka tämä ylimääräinen muovi vaikuttaa edelleen meren ekosysteemeihin, mutta tutkijat epäilevät, että sillä voi olla vaarallisia seurauksia villieläimille ja ihmisten terveydelle. Useammin kuin kerran suuret merinisäkkäät, kuten valaat, ovat huuhtoutuneet maihin muovikasoilla sisälmyksissään. Äskettäin tutkijat ovat havainneet, että kalat nielevät mikromuovihiukkasia ensimmäisinä elinpäivinä.
Toisin kuin suuremmat muovituotteet, kuten pussit ja pillit, jotka voidaan poimia ja heittää roskikseen, mikromuoveja on sekä runsaasti että niitä ei näy paljaalla silmällä. Eräässä tuoreessa tutkimuksessa havaittiin, että miljoonat muovinpalat jäävät rannoille puhdistuksen jälkeenkin.
Suojeluryhmät, kuten Hawaiian Wildlife Foundation, ovat tehneet yhteistyötä yliopistojen kanssa kehittääkseen rantapuhdistusaineita, jotka toimivat pohjimmiltaan tyhjiön tavoin, imevät hiekkaa ja erottavat mikromuovia. Mutta tällaisten koneiden paino ja hinta sekä haitat, joita ne aiheuttavat mikroskooppiselle elämälle rannoilla, tarkoittavat, että niitä voidaan käyttää vain saastuneimpien rantojen puhdistamiseen.
Vaikka Pohoiki on jo täynnä muovia, sillä on vielä pitkä matka kuljettavana ennen kuin se voi kilpailla Havaijin kuuluisan "trash beachin" kaltaisten paikkojen kanssa.
Vanderzeel aikoo palata Pokhoikiin ensi vuonna nähdäkseen, muuttuuko ranta ja millaisia muutoksia se tulee olemaan, mutta Colbert sanoo, että hänen varhaiset tutkimuksensa osoittavat jo, että ranta saastuminen tapahtuu nyt välittömästi.