Camryn Allen, tutkija National Oceanic and Atmospheric Administrationista Havaijilla, tutki uransa alkuvaiheessa koalojen raskauden seurantaa hormonien avulla. Sitten hän alkoi käyttää samankaltaisia ​​menetelmiä auttaakseen kollegojaan määrittämään nopeasti merikilpikonnien sukupuolen.
Kilpikonnan sukupuolta ei voi tietää pelkästään katsomalla sitä. Tarkan vastauksen saamiseksi tarvitaan usein laparoskopiaa – kilpikonnan sisäelinten tutkimusta vartaloon asetetulla pienellä kameralla. Allen keksi kuinka määrittää kilpikonnien sukupuoli verinäytteiden avulla, mikä teki paljon helpommaksi tarkistaa nopeasti useiden kilpikonnien sukupuoli.
Munasta kuoriutuneen kilpikonnan sukupuoli määräytyy sen hiekan lämpötilan mukaan, johon munat on haudattu. Ja koska ilmastonmuutos ohjaa lämpötiloja ympäri maailmaa, tutkijat eivät olleet yllättyneitä siitä, että he löysivät paljon enemmän naarasmerikilpikonnia.
Mutta kun Allen näki tutkimuksensa tulokset Australian Reinsaarella – Tyynenmeren suurimmalla ja tärkeimmällä vihreiden merikilpikonnien pesimäalueella – hän tajusi, kuinka vakava tilanne oli. Hiekan lämpötila nousi siellä niin paljon, että naaraskilpikonnien määrä alkoi ylittää urosten lukumäärän suhteessa 116:1.
Vähentynyt selviytymismahdollisuus
Lauhkean ja trooppisen vyöhykkeen valtamerissä elää kaikkiaan 7 kilpikonnalajia, joiden elämä on aina täynnä vaaroja, ja ihmisen toiminnan aiheuttama ilmaston lämpeneminen on vaikeuttanut sitä entisestään.
Merikilpikonnat munivat hiekkarannoilla, ja monet kilpikonnanpojat eivät edes kuoriudu. Bakteerit voivat tappaa munat, villieläimet voivat kaivaa niitä tai muut kilpikonnat murskata uusia pesiä. Samojen kilpikonnien, jotka onnistuivat irrottautumaan hauraista kuoristaan, on päästävä valtamerelle riskien joutua korppikotkan tai pesukarhun kiinni – ja kalat, raput ja muut nälkäiset meren eläimet odottavat heitä vedessä. Vain 1 % merikilpikonnan poikasista selviää aikuisiksi.
Aikuiset kilpikonnat kohtaavat myös useita luonnollisia saalistajia, kuten tiikerihaita, jaguaareja ja miekkavalaita.
Ihmiset kuitenkin vähensivät merkittävästi merikilpikonnien mahdollisuuksia selviytyä.
Rannoilla, joilla kilpikonnat pesivät, ihmiset rakentavat taloja. Ihmiset varastavat munia pesistä ja myyvät ne mustalla markkinoilla, tappavat aikuisia kilpikonnia lihan ja nahkan vuoksi, josta valmistetaan saappaita ja laukkuja. Kilpikonnankuorista tehdään rannekoruja, laseja, kammat ja korulaatikoita. Kilpikonnat putoavat kalastusalusten verkkoihin ja kuolevat suurten laivojen terien alle.
Tällä hetkellä kuutta seitsemästä merikilpikonnalajista pidetään uhanalaisena. Seitsemännestä lajista – Australian vihreästä kilpikonnasta – tutkijoilla ei yksinkertaisesti ole tarpeeksi tietoa sen tilan määrittämiseksi.
Uusi tutkimus – uusi toivo?
Eräässä tutkimuksessa Allen havaitsi, että pienessä vihreiden merikilpikonnien populaatiossa San Diegon ulkopuolella lämpenevä hiekka lisäsi naaraiden määrää 65 prosentista 78 prosenttiin. Sama suuntaus on havaittu merikilpikonnapopulaatioissa Länsi-Afrikasta Floridaan.
Mutta kukaan ei ole aiemmin tutkinut merkittävää tai suurta kilpikonnapopulaatiota Reinin saarella. Tutkittuaan tällä alueella Allen ja Jensen tekivät tärkeitä johtopäätöksiä.
Munista 30-40 vuotta sitten kuoriutuneet vanhemmat kilpikonnat olivat myös enimmäkseen naaraita, mutta vain suhteessa 6:1. Mutta nuoret kilpikonnat ovat syntyneet yli 20 % naaraina ainakin viimeisen 99 vuoden ajan. Todisteena lämpötilan noususta on se, että Australian Brisbanen alueella, jossa hiekka on viileämpää, naaraita on enemmän kuin miehiä suhteella 2:1.
Toinen Floridassa tehty tutkimus havaitsi, että lämpötila on vain yksi tekijä. Jos hiekka on märkää ja viileää, syntyy enemmän uroksia, ja jos hiekka on kuumaa ja kuivaa, syntyy enemmän naaraita.
Toivoa antoi myös viime vuonna tehty uusi tutkimus.
Pitkän aikavälin kestävyys?
Merikilpikonnat ovat olleet olemassa yhdessä muodossa yli 100 miljoonaa vuotta, selviytyen jääkaudesta ja jopa dinosaurusten sukupuuttoon. Todennäköisesti he ovat kehittäneet monia selviytymismekanismeja, joista yksi, osoittautuu, voi muuttaa tapaa paritella.
Kilpikonnatutkija Alexander Gaos, joka työskentelee Allenin kanssa, havaitsi geneettisten testien avulla, että kilpikonnatutkija Alexander Gaos parittelee useiden naaraiden kanssa, joista noin 85 % on jälkeläisissään naaraita.
"Huomasimme, että tätä strategiaa käytetään pienissä, uhanalaisissa, voimakkaasti taantuvissa populaatioissa", Gaos sanoo. "Uskomme, että he vain reagoivat siihen tosiasiaan, että naisilla oli niin vähän valinnanvaraa."
Onko mahdollista, että tämä käytös kompensoi useamman naaraan syntymän? On mahdotonta sanoa varmasti, mutta se, että tällainen käyttäytyminen on mahdollista, on uutta tutkijoille.
Samaan aikaan muut Hollannin Karibiaa tarkkailevat tutkijat ovat havainneet, että enemmän varjoa palmunlehdiltä pesimärannoilla viilentää hiekkaa huomattavasti. Tämä voi auttaa suuresti taistelussa merikilpikonnien sukupuolisuhteen nykyistä kriisiä vastaan.
Viime kädessä tutkijat pitävät uutta tietoa rohkaisevana. Merikilpikonnat voivat olla kestävämpi laji kuin aiemmin uskottiin.
"Saamme menettää joitain pienempiä populaatioita, mutta merikilpikonnat eivät koskaan katoa kokonaan", Allen päättää.
Mutta on tärkeää ymmärtää, että kilpikonnat saattavat tarvita hieman enemmän apua meiltä ihmisiltä.