Internetin vaaroista ja eduista yleensä ja erityisesti sosiaalisten verkostojen vaaroista ja eduista on kirjoitettu paljon artikkeleita ja jopa kirjoja. Monet näkevät siirtymisen "virtuaaliselle puolelle" yksiselitteisenä pahana ja uhkana todelliselle elämälle ja elävän ihmisviestinnän lämmölle. Joillekin ihmisille Internet on kuitenkin ainoa tapa ylläpitää ainakin joitain sosiaalisia kontakteja.
Internet on avannut (ja muokannut) viestinnän jopa kaikkein ujoille meistä. Jotkut psykologit suosittelevat nettideittailua turvallisimpana ja vähiten ahdistusta aiheuttavana tapana luoda sosiaalisia yhteyksiä. Ja todellakin salanimen taakse piiloutumalla näytämme saavan enemmän vapautta, käyttäytyvän rennommin, flirttailevan, tutustuvan ja jopa kiroilevan samojen virtuaalisten keskustelukumppaneiden kanssa.
Lisäksi tällainen turvallinen tapa olla vuorovaikutuksessa muiden kanssa on usein ainoa hyväksyttävä tapa ihmisille, joilla on sosiaalinen fobia. Sosiaalinen ahdistuneisuushäiriö ilmaistaan jatkuvana pelkona yhdestä tai useammasta sosiaalisesta tilanteesta, jossa henkilö on alttiina vieraille tai muiden mahdolliselle kontrollille.
Bostonin yliopiston professori, psykologi Stefan G. Hofmann kirjoittaa: ”Facebookin (Venäjällä kielletty äärijärjestö) käyttöä motivoi kaksi perustarpetta: kuulumisen tarve ja itsensä esittämisen tarve. Ensimmäinen johtuu demografisista ja kulttuurisista tekijöistä, kun taas neuroottisuus, narsismi, ujous, alhainen itsetunto ja itsetunto lisäävät itsensä esittämisen tarvetta.
Ongelma tulee, kun lopetamme oikean elämän elämisen, koska vietämme liian paljon aikaa sosiaalisessa mediassa.
Professori Hofmann johtaa psykoterapia- ja tunnetutkimuslaboratoriota. Hänelle Internetin voima on myös kätevä työkalu työskennellä sellaisten potilaiden kanssa, joilla on sosiaalista ahdistusta ja muita mielenterveysongelmia, joista suurin osa ei saa hoitoa ollenkaan.
Internetillä on monia etuja todelliseen viestintään verrattuna. Tärkeintä on, että online-vuoropuhelussa vastustaja ei näe ilmeitä, ei voi arvioida keskustelukumppanin ulkonäköä ja sointia. Ja jos itsevarma, dialogille avoin henkilö voi kutsua sitä pikemminkin Internet-viestinnän haitoksiksi, niin sosiaalisesta fobiasta kärsivälle tämä voi olla pelastus ja antaa mahdollisuuden muodostaa yhteys muihin.
Hofmann kuitenkin muistuttaa myös vaarasta, joka liittyy tosielämän korvaamiseen virtuaalielämällä: ”Sosiaaliset verkostot tarjoavat meille tarpeelliset sosiaaliset yhteydet, joita me kaikki tarvitsemme. Ongelma tulee, kun lopetamme oikean elämän elämisen, koska vietämme liian paljon aikaa sosiaalisessa mediassa.
Mutta onko se todella vakava vaara? Kaikista resurssien (aika, fyysinen voima) säästöistä huolimatta suosimme normaalisti edelleen inhimillistä kommunikaatiota: käydään käymässä, tavataan kahvilassa, eikä edes suosiota nouseva etätyö välttämättä sovi kaikille.
"Meidät on evoluutionaalisesti ohjelmoitu olemaan jonkun kanssa tosielämässä", Hofmann selittää. — Toisen ihmisen haju, katsekontakti, ilmeet, eleet — tätä ei luoda uudelleen virtuaalitilassa. Tämä antaa meille mahdollisuuden ymmärtää toisen tunteita ja tuntea läheisyyttä."