Monsuuni liitetään usein rankkasateisiin, hurrikaaniin tai taifuuniin. Tämä ei ole täysin totta: monsuuni ei ole vain myrsky, se on pikemminkin tuulen kausittaista liikettä alueen yli. Tämän seurauksena voi olla rankkoja kesäsateita ja kuivuutta muina vuodenaikoina.
Monsuuni (arabiasta mawsim, joka tarkoittaa "kausi") johtuu maan ja valtameren lämpötilaerosta, National Weather Service selittää. Aurinko lämmittää maata ja vettä eri tavalla, ja ilma alkaa "köydenvetoa" ja voittaa valtameren kylmemmän, kosteamman ilman. Monsuunikauden lopussa tuulet kääntyvät takaisin.
Kosteat monsuunit tulevat yleensä kesäkuukausina (huhtikuusta syyskuuhun) tuoden rankkoja sateita. Keskimäärin noin 75 % vuotuisesta sateesta Intiassa ja noin 50 % Pohjois-Amerikan alueella (NOAA:n tutkimuksen mukaan) putoaa kesän monsuunikauden aikana. Kuten edellä mainittiin, märät monsuunit tuovat merituulet maahan.
Kuivia monsuunipäiviä esiintyy loka-huhtikuussa. Kuivia ilmamassaa tulee Intiaan Mongoliasta ja Luoteis-Kiinasta. Ne ovat voimakkaampia kuin kesäiset kollegansa. Tähtitieteen ja meteorologian professori Edward Guinan sanoo, että talvimonsuuni alkaa, kun "maa jäähtyy vettä nopeammin ja korkea paine kohoaa maan päälle pakottaen valtamerien ilmaa ulos". Kuivuus on tulossa.
Monsuunit käyttäytyvät joka vuosi eri tavalla tuoden mukanaan joko kevyitä tai rankkoja sateita sekä erinopeuksisia tuulia. Intian trooppisen meteorologian instituutti on koonnut tietoja, jotka osoittavat Intian vuosittaiset monsuunit viimeisten 145 vuoden ajalta. Monsuunien voimakkuus vaihtelee 30-40 vuoden aikana. Pitkän aikavälin havainnot osoittavat, että on heikkoja sateita, joista yksi alkoi vuonna 1970, ja on rankkojakin. Vuoden 2016 tämänhetkiset ennätykset osoittivat, että kesäkuun 1. ja 30. päivän välisenä aikana sademäärä oli 97,3 % kauden normaalista.
Rankimmat sateet havaittiin Cherrapunjissa, Meghalayan osavaltiossa Intiassa vuosina 1860-1861, jolloin alueella satoi 26 mm. Alue, jolla on korkein keskimääräinen vuotuinen kokonaismäärä (havaintoja tehtiin 470 vuoden ajalta) on myös Meghalayan osavaltiossa, jossa satoi keskimäärin 10 mm.
Paikkoja, joissa monsuunit esiintyvät, ovat trooppiset alueet (0–23,5 astetta pohjoista ja eteläistä leveyttä) ja subtrooppisia alueita (23,5–35 astetta pohjoista ja eteläistä leveyttä). Voimakkaimmat monsuunit havaitaan pääsääntöisesti Intiassa ja Etelä-Aasiassa, Australiassa ja Malesiassa. Monsuunit tavataan Pohjois-Amerikan eteläisillä alueilla, Keski-Amerikassa, Etelä-Amerikan pohjoisilla alueilla ja myös Länsi-Afrikassa.
Monsuunit ovat ratkaisevassa asemassa monilla alueilla maapalloa. Intian kaltaisten maiden maatalous on voimakkaasti riippuvainen sadekaudesta. National Geographicin mukaan myös vesivoimalat ajoittavat toimintansa monsuunikauden mukaan.
Kun maailman monsuunit rajoittuvat kevyeen sateeseen, sato ei saa tarpeeksi kosteutta ja maatilojen tulot laskevat. Sähköntuotanto vähenee, mikä riittää vain suuryritysten tarpeisiin, sähkö kallistuu ja köyhien perheiden ulottumattomiin. Omien elintarvikkeiden puutteen vuoksi tuonti muista maista lisääntyy.
Voimakkaiden sateiden aikana tulvat ovat mahdollisia, ja ne aiheuttavat vahinkoa paitsi sadolle myös ihmisille ja eläimille. Liialliset sateet edistävät infektioiden leviämistä: kolera, malaria sekä maha- ja silmätaudit. Monet näistä tartunnoista leviävät veden välityksellä, eivätkä ylikuormitetut vesilaitokset pysty käsittelemään juoma- ja kotitalousvettä.
Pohjois-Amerikan monsuunijärjestelmä aiheuttaa palokauden alkamisen myös Yhdysvaltojen lounaisosassa ja Pohjois-Meksikossa, NOAA:n raportin mukaan paineen ja lämpötilan muutosten aiheuttaman salaman lisääntymisen vuoksi. Joillakin alueilla havaitaan yön aikana kymmeniä tuhansia salamaniskuja, jotka aiheuttavat tulipaloja, sähkökatkoja ja vakavia henkilövahinkoja.
Malesialainen tutkijaryhmä varoittaa, että ilmaston lämpenemisen vuoksi sademäärän odotetaan lisääntyvän kesän monsuunien aikana seuraavien 50-100 vuoden aikana. Kasvihuonekaasut, kuten hiilidioksidi, auttavat sitomaan ilmaan vielä enemmän kosteutta, joka sataa jo tulviville alueille. Kuivan monsuunikauden aikana maa kuivuu enemmän ilman lämpötilan nousun vuoksi.
Pienellä aikavälillä sademäärä kesämonsuunien aikana voi muuttua ilmansaasteiden vuoksi. El Niño (lämpötilan vaihtelut Tyynenmeren pinnalla) vaikuttaa myös Intian monsuuniin sekä lyhyellä että pitkällä aikavälillä, sanovat Coloradon yliopiston Boulderissa tutkijat.
Monsuuniin voivat vaikuttaa monet tekijät. Tiedemiehet tekevät parhaansa ennustaakseen tulevia sateita ja tuulia – mitä enemmän tiedämme monsuunien käyttäytymisestä, sitä nopeammin valmistelutyöt alkavat.
Kun noin puolet Intian väestöstä työskentelee maataloudessa ja maatalouden osuus Intian bruttokansantuotteesta on noin 18 prosenttia, monsuunien ja sateiden ajoitus voi olla erittäin vaikeaa. Mutta tutkijoiden tekemä tutkimus voi muuttaa tämän ongelman ratkaisuksi.