Aivojen ikääntymisprosessi alkaa olemassa olevan näkemyksen mukaan, kun lapsesta tulee teini-ikäinen. Tämän prosessin huippu osuu kypsiin vuosiin. Nyt on kuitenkin todettu, että ihmisen aivoilla on kyky muuttua, palautua ja uusiutua, ja rajattomassa mittakaavassa. Tästä seuraa, että pääasiallinen aivoihin vaikuttava tekijä ei ole ikä, vaan ihmisen käyttäytyminen läpi elämän.
On prosesseja, jotka "käynnistävät uudelleen" subkortikaaliset valkoisen aineen neuronit (jota kutsutaan yhteisesti tyviytimeksi); näiden prosessien aikana aivot toimivat tehostetussa tilassa. Nucleus basalis aktivoi aivojen neuroplastisuuden mekanismin. Termi neuroplastisuus viittaa kykyyn hallita aivojen tilaa ja ylläpitää sen toimintaa.
Iän myötä aivojen tehokkuus laskee hieman, mutta se ei ole niin merkittävää kuin asiantuntijat aiemmin olettivat. On mahdollista paitsi luoda uusia hermopolkuja myös parantaa vanhoja; tätä voidaan tehdä koko ihmisen elämän ajan. Sekä ensimmäisen että toisen saavuttaminen mahdollistaa tiettyjen tekniikoiden käytön. Samalla uskotaan, että näillä toimenpiteillä saavutettu myönteinen vaikutus ihmiskehoon säilyy pitkään.
Samanlainen vaikutus on mahdollista, koska ihmisen ajatukset voivat vaikuttaa hänen geeneihinsä. On yleisesti hyväksyttyä, että ihmisen esi-isiltä perimä geneettinen materiaali ei voi muuttua. Laajalle levinneen käsityksen mukaan ihminen saa vanhemmiltaan kaiken matkatavaroiden, jotka he itse ovat hankkineet esivanhemmiltaan (eli geenit, jotka määräävät, millainen ihminen on pitkä ja monimutkainen, mitkä sairaudet ovat hänelle ominaisia jne.), ja tätä matkatavaraa ei voi vaihtaa. Todellisuudessa ihmisen geeneihin voidaan kuitenkin vaikuttaa koko hänen elämänsä ajan. Heihin vaikuttavat sekä kantajan teot että hänen ajatuksensa, tunteensa ja uskomuksensa.
Tällä hetkellä tiedetään seuraava tosiasia: kuinka ihminen syö ja millainen elämäntapa hän johtaa, vaikuttaa hänen geeneihinsä. Myös fyysinen aktiivisuus ja muut tekijät jättävät heihin jäljen. Nykyään asiantuntijat tekevät tutkimusta emotionaalisen komponentin – ihmisen ajatusten, tunteiden, uskon – vaikutuksesta geeneihin. Asiantuntijat ovat toistuvasti vakuuttuneet siitä, että kemikaalit, joihin ihmisen henkinen toiminta vaikuttaa, vaikuttavat voimakkaimmin hänen geeneihinsä. Niiden vaikutuksen aste rinnastetaan ruokavalion, elämäntavan tai elinympäristön muutoksen geenimateriaaliin aiheuttamaan vaikutukseen.
Mitä tutkimukset osoittavat?
Dr. Dawson Churchin mukaan hänen kokeilunsa vahvistavat, että ihmisen ajatukset ja usko voivat aktivoida sairauksiin ja toipumiseen liittyviä geenejä. Hänen mukaansa ihmiskeho lukee tietoa aivoista. Tieteen mukaan ihmisellä on vain tietty geenisarja, jota ei voi muuttaa. Merkittävä rooli on kuitenkin sillä, millä geeneillä on vaikutusta kantajansa käsitykseen ja hänen kehossaan tapahtuviin erilaisiin prosesseihin, Church sanoo.
Ohion yliopistossa suoritettu koe osoitti selvästi henkisen toiminnan vaikutuksen asteen kehon uusiutumiseen. Pariskunnat olivat mukana sen toteuttamisessa. Jokainen koehenkilö sai pienen vamman ihoon, mikä johti rakkulaan. Sen jälkeen pariskuntien piti käydä keskustelua abstraktista aiheesta 30 minuutin ajan tai käydä riitaa mistä tahansa asiasta.
Kokeen jälkeen asiantuntijat mittasivat useiden viikkojen ajan kolmen proteiinin pitoisuutta koehenkilöiden organismeissa, jotka vaikuttavat ihohaavojen paranemisnopeuteen. Tulokset osoittivat, että osallistujat, jotka menivät väitteeseen ja osoittivat suurinta kaustisuutta ja jäykkyyttä, näiden proteiinien pitoisuus osoittautui 40% pienemmäksi kuin abstraktista aiheesta kommunikoineiden; sama pätee haavan uusiutumisnopeuteen – se oli saman prosentin pienempi. Church antaa koetta kommentoidessaan seuraavan kuvauksen käynnissä olevista prosesseista: elimistössä syntyy proteiinia, joka käynnistää uusiutumisesta vastaavien geenien työn. Geenit käyttävät kantasoluja uusien ihosolujen rakentamiseen sen palauttamiseksi. Mutta stressissä kehon energia kuluu stressiaineiden (adrenaliini, kortisoli, norepinefriini) vapautumiseen. Tässä tapauksessa parantaville geeneille lähetetty signaali heikkenee paljon. Tämä johtaa siihen, että paraneminen hidastuu merkittävästi. Päinvastoin, jos kehoa ei pakoteta vastaamaan ulkoisiin uhkiin, kaikki sen voimat käytetään paranemisprosessissa.
Miksi sillä on väliä?
Syntyessään ihmisellä on tietty geneettinen perintö, joka varmistaa kehon tehokkaan toiminnan päivittäisen fyysisen toiminnan aikana. Mutta ihmisen kyky ylläpitää henkistä tasapainoa vaikuttaa suoraan kehon kykyyn käyttää kykyjään. Vaikka henkilö olisi uppoutunut aggressiivisiin ajatuksiin, on olemassa menetelmiä, joilla hän voi virittää polkujaan tukemaan vähemmän reaktiivisia prosesseja. Jatkuva stressi edistää aivojen ennenaikaista vanhenemista.
Stressi seuraa ihmistä koko hänen elämänsä ajan. Tässä on yhdysvaltalaisen tohtori Harvard Phyllittin, New Yorkin lääketieteellisen korkeakoulun geriatrian professorin mielipide (Phyllitt johtaa myös säätiötä, joka kehittää uusia lääkkeitä Alzheimerin taudista kärsiville). Phyllitin mukaan suurimman negatiivisen vaikutuksen kehoon aiheuttaa henkinen stressi, jonka sisällä oleva henkilö tuntee reaktiona ulkoisiin ärsykkeisiin. Tämä lausunto korostaa, että keho antaa tietyn vastauksen negatiivisiin ulkoisiin tekijöihin. Samanlainen ihmiskehon reaktio vaikuttaa aivoihin; seurauksena on erilaisia mielenterveyshäiriöitä, esimerkiksi muistin heikkeneminen. Stressi vaikuttaa muistin heikkenemiseen vanhuudessa ja on myös Alzheimerin taudin riskitekijä. Samanaikaisesti henkilöllä voi olla tunne, että hän on paljon vanhempi (henkisen toiminnan suhteen) kuin hän todellisuudessa on.
Kalifornian yliopiston tutkijoiden suorittamien kokeiden tulokset osoittivat, että jos keho pakotetaan jatkuvasti reagoimaan stressiin, seurauksena voi olla aivojen limbisen järjestelmän tärkeän osan - hippokampuksen - heikkeneminen. Tämä aivojen osa aktivoi prosesseja, jotka poistavat stressin vaikutukset ja varmistavat myös pitkäaikaismuistin toiminnan. Tässä tapauksessa puhumme myös neuroplastisuuden ilmenemisestä, mutta tässä se on negatiivinen.
Rentoutuminen, henkilö, joka suorittaa istuntoja, joiden aikana hän katkaisee kaikki ajatukset kokonaan - näiden toimenpiteiden avulla voit nopeasti virtaviivaistaa ajatuksia ja sen seurauksena normalisoida stressiaineiden tasoa kehossa ja geenien ilmentymistä. Lisäksi nämä toiminnot vaikuttavat aivojen rakenteeseen.
Yksi neuroplastisuuden perusperiaatteista on, että stimuloimalla positiivisista tunteista vastaavia aivojen alueita voit vahvistaa hermoyhteyksiä. Tätä vaikutusta voidaan verrata lihasten vahvistamiseen harjoituksen avulla. Toisaalta, jos ihminen ajattelee usein traumaattisia asioita, hänen pikkuaivojen amygdalansa, joka on ensisijaisesti vastuussa negatiivisista tunteista, herkkyys kasvaa. Hanson selittää, että sellaisilla teoilla ihminen lisää aivojensa herkkyyttä ja sen seurauksena hän alkaa tulevaisuudessa ärsyyntyä erilaisten pienten asioiden takia.
Hermosto havaitsee virityksiä kehon sisäelimissä, joihin osallistuu aivojen keskusosa, jota kutsutaan "saareksi". Tämän havainnon, jota kutsutaan interoceptioniksi, ansiosta fyysisen toiminnan aikana ihmiskeho on suojattu loukkaantumiselta; sen avulla ihminen tuntee, että kaikki on normaalia kehossa, Hanson sanoo. Lisäksi kun ”saari” on terveessä kunnossa, ihmisen intuitio ja empatia lisääntyvät. Anteriorinen singulate cortex on vastuussa keskittymisestä. Näihin alueisiin voidaan vaikuttaa erityisillä rentoutustekniikoilla, joilla saavutetaan positiivinen vaikutus kehoon.
Vanhuudessa henkisen toiminnan parantaminen on mahdollista joka vuosi.
Useita vuosia vallitsi näkemys, että kun ihminen saavuttaa keski-iän, ihmisen aivot alkavat menettää joustavuuttaan ja kykyjään. Mutta viimeaikaisten kokeiden tulokset ovat osoittaneet, että kun saavut keski-ikään, aivot pystyvät saavuttamaan kykyjensä huipun. Tutkimusten mukaan nämä vuodet ovat suotuisimmat aktiivisimmalle aivotoiminnalle, riippumatta ihmisen huonoista tavoista. Tässä iässä tehdyille päätöksille on ominaista suurin tietoisuus, koska ihmistä ohjaa kokemus.
Aivojen tutkimukseen osallistuvat asiantuntijat ovat aina väittäneet, että tämän elimen ikääntyminen johtuu neutronien - aivosolujen - kuolemasta. Mutta skannattaessa aivoja edistyneillä tekniikoilla, havaittiin, että suurimmassa osassa aivoista on sama määrä neuroneja koko elämän ajan. Vaikka jotkin ikääntymisen näkökohdat aiheuttavat tiettyjen henkisten kykyjen (kuten reaktioajan) heikkenemistä, hermosoluja täydennetään jatkuvasti.
Tässä prosessissa – "aivojen bilateralisaatiossa", kuten asiantuntijat sitä kutsuvat – molemmat aivopuoliskot ovat yhtä lailla mukana. Kanadalaiset tutkijat Toronton yliopistossa pystyivät 1990-luvulla visualisoimaan hänen työnsä käyttämällä uusinta aivoskannaustekniikkaa. Nuorten ja keski-ikäisten aivojen työn vertaamiseksi suoritettiin koe huomio- ja muistikyvystä. Koehenkilöille näytettiin valokuvia kasvoista, joiden nimet heidän piti oppia nopeasti ulkoa, minkä jälkeen heidän piti sanoa jokaisen nimi.
Asiantuntijat uskoivat, että keski-ikäiset osallistujat suoriutuisivat tehtävästä huonommin, mutta vastoin odotuksia molemmat ryhmät osoittivat samat tulokset. Lisäksi yksi seikka aiheutti tutkijoiden yllätyksen. Positroniemissiotomografiaa suoritettaessa havaittiin: nuorilla hermoyhteyksien aktivaatiota tapahtui tietyllä aivojen alueella ja keski-ikäisillä tämän alueen lisäksi osa prefrontaalista. Myös aivokuori oli mukana. Tämän ja muiden tutkimusten perusteella asiantuntijat selittivät tämän ilmiön sillä, että keski-ikäryhmän koehenkilöillä missä tahansa hermoverkon vyöhykkeessä voi olla puutteita; tällä hetkellä toinen osa aivoista aktivoitiin kompensoimaan. Tämä osoittaa, että vuosien mittaan ihmiset käyttävät aivojaan enemmän. Tämän lisäksi kypsinä vuosina hermoverkko vahvistuu muilla aivojen alueilla.
Ihmisaivot pystyvät voittamaan olosuhteet, vastustamaan niitä käyttämällä joustavuuttaan. Huolellinen hänen terveytensä huomioiminen myötävaikuttaa siihen, että hän näyttää parempia tuloksia. Tutkijoiden mukaan hänen tilaansa vaikuttavat positiivisesti oikea ravitsemus, rentoutuminen, henkiset harjoitukset (työskentely monimutkaisempien tehtävien parissa, minkä tahansa alueen tutkiminen), fyysinen aktiivisuus jne. Nämä tekijät voivat vaikuttaa aivoihin missä iässä tahansa – kuten esim. nuoriso sekä vanhuus.