Narkolepsian syitä ei tunneta hyvin. Tauti esiintyy ensisijaisesti ihmisillä, joilla on tiettyjä geenejä, vaikka ne eivät riittäisikään sairauden laukaisemiseen.

Välittäjäaine (l'hypokretiini), joka sijaitsee aivoissa, voi olla yksi narkolepsian syistä. Muita tekijöitä voi kuitenkin olla, kuten tietyt autoimmuuniprosessit, virustaudit, aivotrauma tai jotkut myrkyllisiä aineita.