Meren ja valtameren pohjan etsimiseen ja poraukseen erikoistuneet koneet painavat enemmän kuin 200 tonnia painava sinivalas, suurin eläin, jonka maailma on koskaan tuntenut. Nämä koneet näyttävät erittäin pelottavilta, etenkin niiden valtavan piikkileikkurin vuoksi, joka on suunniteltu hiomaan kovaa maastoa.
Vuoden 2019 aikana jättimäiset kauko-ohjatut robotit vaeltavat Bismarck-meren pohjalla Papua-Uuden-Guinean rannikolla ja pureskelevat sitä etsiessään runsaita kupari- ja kultavarantoja Kanadan Nautilus Mineralsille.
Syvänmeren louhinta yrittää välttää maakaivostoiminnan kalliita ympäristöllisiä ja sosiaalisia sudenkuoppia. Tämä on saanut ryhmän päättäjiä ja tutkijoita kehittämään sääntöjä, joiden he toivovat voivan minimoida ympäristövahingot. He ehdottivat, että mineraalien etsintää lykättäisiin, kunnes kehitetään teknologioita, jotka vähentävät sademäärää merenpohjaoperaatioiden aikana.
"Meillä on mahdollisuus miettiä asioita alusta alkaen, analysoida vaikutuksia ja ymmärtää, kuinka voimme parantaa tai minimoida vaikutuksia", sanoo James Hine, USGS:n vanhempi tutkija. "Tämän pitäisi olla ensimmäinen kerta, kun pääsemme lähemmäs maalia heti ensimmäisestä askeleesta lähtien."
Nautilus Minerals on tarjoutunut siirtämään joitakin eläimiä luonnosta työn ajaksi.
"Nautilukset väittävät, että he voivat vain siirtää osia ekosysteemistä yhdestä toiseen, ei ole tieteellistä perustaa. Se on joko erittäin vaikeaa tai mahdotonta”, kommentoi David Santillo, vanhempi tutkija Exeterin yliopistosta Isossa-Britanniassa.
Valtameren pohjalla on tärkeä rooli maapallon biosfäärissä – se säätelee maapallon lämpötiloja, varastoi hiiltä ja tarjoaa elinympäristön valtavalle valikoimalle elollisia. Tiedemiehet ja ympäristönsuojelijat pelkäävät, että syvissä vesissä tehdyt toimet eivät ainoastaan tapa meren elämää, vaan voivat mahdollisesti tuhota paljon laajempia alueita melun ja valosaasteiden laukaisemana.
Valitettavasti syvänmeren louhinta on väistämätöntä. Mineraalien kysyntä vain kasvaa, koska matkapuhelimien, tietokoneiden ja autojen kysyntä kasvaa. Jopa teknologiat, jotka lupaavat vähentää riippuvuutta öljystä ja päästöjä, vaativat raaka-aineita aurinkokennojen telluurista sähköajoneuvojen litiumiin.
Kupari, sinkki, koboltti ja mangaani ovat koskemattomia aarteita valtameren pohjassa. Ja tietysti tämä ei voi muuta kuin kiinnostaa kaivosyrityksiä ympäri maailmaa.
Clariton-Clipperton Zone (CCZ) on erityisen suosittu kaivosalue Meksikon ja Havaijin välissä. Se vastaa suunnilleen koko Yhdysvaltojen mannerta. Laskelmien mukaan mineraalipitoisuus on noin 25,2 tonnia.
Lisäksi kaikkia näitä mineraaleja on korkeammalla tasolla, ja kaivosyhtiöt tuhoavat valtavia määriä metsiä ja vuoristoja ottaakseen kovan kiven talteen. Joten 20 tonnin vuoristokuparin keräämiseksi Andeilla on poistettava 50 tonnia kiveä. Noin 7 % tästä määrästä löytyy suoraan merenpohjasta.
Kansainvälisen merenpohjan viranomaisen allekirjoittamasta 28 tutkimussopimuksesta, joka säätelee merenalaista kaivostoimintaa kansainvälisillä vesillä, 16 koskee kaivostoimintaa CCZ:ssä.
Syvänmeren louhinta on kallis yritys. Nautilus on jo käyttänyt 480 miljoonaa dollaria, ja sen on nostettava vielä 150 miljoonaa dollaria 250 miljoonaan dollariin siirtyäkseen eteenpäin.
Ympäri maailmaa tehdään parhaillaan laajaa työtä vaihtoehtojen selvittämiseksi syvänmeren kaivostoiminnan ympäristövaikutusten lieventämiseksi. Yhdysvalloissa National Oceanic and Atmospheric Administration suoritti tutkimus- ja kartoitustyötä Havaijin rannikolla. Euroopan unioni on lahjoittanut miljoonia dollareita sellaisille organisaatioille kuin MIDAS (Deep Sea Impact Management) ja Blue Mining, 19 teollisuus- ja tutkimusorganisaation kansainvälinen konsortio.
Yritykset kehittävät aktiivisesti uusia teknologioita kaivostoiminnan ympäristövaikutusten vähentämiseksi. Esimerkiksi BluHaptics on kehittänyt ohjelmiston, jonka avulla robotti voi lisätä tarkkuuttaan kohdistuksessa ja liikkeessä, jotta se ei häiritse suuria määriä merenpohjaa.
"Käytämme reaaliaikaista esineiden tunnistus- ja seurantaohjelmistoa nähdäksemme pohjan sateen ja öljyvuotojen aikana", sanoo BluHapticsin toimitusjohtaja Don Pickering.
Vuonna 2013 Manoan yliopiston merentutkimuksen professorin johtama tutkijaryhmä suositteli, että noin neljännes CCZ:stä nimettäisiin suojelualueeksi. Ongelmaa ei ole vielä ratkaistu, sillä se voi kestää kolmesta viiteen vuotta.
Pohjois-Carolinan Duke-yliopiston johtaja tohtori Cindy Lee Van Dover väittää, että joillakin tavoilla meripopulaatiot voivat elpyä nopeasti.
"On kuitenkin varoitus", hän lisää. ”Ekologinen ongelma on, että nämä elinympäristöt ovat suhteellisen harvinaisia merenpohjassa ja ne ovat kaikki erilaisia, koska eläimet ovat sopeutuneet erilaisiin nestemäisiin aineisiin. Mutta emme puhu tuotannon lopettamisesta, vaan ajattelemme vain, kuinka se tehdään hyvin. Voit verrata kaikkia näitä ympäristöjä ja näyttää, missä on suurin eläintiheys välttääksesi nämä paikat kokonaan. Tämä on järkevin lähestymistapa. Uskon, että voimme kehittää edistyksellisiä ympäristömääräyksiä."