Mitä tehdä loputtomalle muovijätevirralle, jos emme halua sen takertuvan puiden oksiin, uivan valtamerissä ja täyttävän merilintujen ja valaiden vatsoja?
Maailman talousfoorumin julkaiseman raportin mukaan muovituotannon odotetaan kaksinkertaistuvan seuraavien 20 vuoden aikana. Samaan aikaan noin 30 % muovista kierrätetään Euroopassa, vain 9 % Yhdysvalloissa, ja useimmissa kehitysmaissa kierrätetään siitä pienin osa tai ei kierrätetä ollenkaan.
Tammikuussa 2019 petrokemian ja kuluttajatuoteyritysten yhteenliittymä, nimeltään Alliance to Fight Plastic Waste, sitoutui käyttämään 1,5 miljardia dollaria ongelman ratkaisemiseen viiden vuoden aikana. Heidän tavoitteenaan on tukea vaihtoehtoisia materiaaleja ja toimitusjärjestelmiä, edistää kierrätysohjelmia ja – mikä kiistanalaisempaa – edistää teknologioita, jotka muuttavat muovia polttoaineeksi tai energiaksi.
Laitokset, jotka polttavat muovia ja muuta jätettä, voivat tuottaa tarpeeksi lämpöä ja höyryä paikallisten järjestelmien sähkönlähteeksi. Euroopan unioni, joka rajoittaa orgaanisen jätteen sijoittamista kaatopaikalle, polttaa jo lähes 42 prosenttia jätteistään. USA polttaa 12,5 prosenttia. Maailman energianeuvoston, joka on Yhdysvalloissa akkreditoitu verkosto, joka edustaa useita energialähteitä ja teknologioita, jätteestä energiaksi -projektisektorin odotetaan kokevan voimakasta kasvua tulevina vuosina erityisesti Aasian ja Tyynenmeren alueella. Kiinassa on jo noin 300 kierrätyslaitosta ja useita satoja lisää kehitteillä.
"Kun Kiinan kaltaiset maat sulkevat ovensa jätteiden tuomiselta muista maista ja koska ylikuormitetut jalostusteollisuudet eivät selviä muovisaastekriisistä, polttoa edistetään yhä enemmän helppona vaihtoehtona", sanoo Greenpeacen tiedottaja John Hochevar.
Mutta onko se hyvä idea?
Ajatus muovijätteen polttamisesta energian tuottamiseksi kuulostaa järkevältä: loppujen lopuksi muovi on valmistettu hiilivedyistä, kuten öljy, ja se on tiheämpää kuin hiili. Jätteenpolton laajentamista voivat kuitenkin haitata eräät vivahteet.
Aloitetaan siitä, että jäteenergiayritysten sijainti on vaikea: kukaan ei halua asua tehtaan vieressä, jonka lähellä on valtava kaatopaikka ja satoja roska-autoja päivässä. Tyypillisesti nämä tehtaat sijaitsevat lähellä pienituloisia yhteisöjä. Yhdysvalloissa on rakennettu vain yksi uusi polttolaitos vuoden 1997 jälkeen.
Suuret tehtaat tuottavat tarpeeksi sähköä kymmenille tuhansille kodeille. Mutta tutkimukset ovat osoittaneet, että muovijätteen kierrättäminen säästää enemmän energiaa vähentämällä fossiilisten polttoaineiden louhintaa uuden muovin tuottamiseksi.
Lopuksi jätteestä energiaa käyttävät laitokset voivat vapauttaa myrkyllisiä epäpuhtauksia, kuten dioksiineja, happamia kaasuja ja raskasmetalleja, vaikkakin alhaisina määrinä. Nykyaikaiset tehtaat käyttävät suodattimia näiden aineiden vangitsemiseen, mutta kuten Maailman energianeuvosto toteaa vuoden 2017 raportissa: "Nämä teknologiat ovat hyödyllisiä, jos polttolaitokset toimivat kunnolla ja päästöjä valvotaan." Jotkut asiantuntijat ovat huolissaan siitä, että maat, joilla ei ole ympäristölakeja tai jotka eivät noudata tiukkoja toimenpiteitä, voivat yrittää säästää rahaa päästöjen hallinnassa.
Lopuksi jätteen polttaminen vapauttaa kasvihuonekaasuja. Vuonna 2016 Yhdysvaltain polttolaitokset tuottivat 12 miljoonaa tonnia hiilidioksidia, josta yli puolet tuli muovin polttamisesta.
Onko olemassa turvallisempaa tapaa polttaa jäte?
Toinen tapa muuttaa jätteet energiaksi on kaasutus, prosessi, jossa muovi sulatetaan erittäin korkeissa lämpötiloissa lähes täydellisessä hapen puuttuessa (mikä tarkoittaa, että myrkkyjä, kuten dioksiinia ja furaaneja, ei muodostu). Mutta kaasutus on tällä hetkellä kilpailukyvytön maakaasun alhaisten hintojen vuoksi.
Houkuttelevampi tekniikka on pyrolyysi, jossa muovi murskataan ja sulatetaan kaasutusta alemmissa lämpötiloissa ja vielä vähemmän happea käyttäen. Lämpö hajottaa muovipolymeerit pienemmiksi hiilivedyiksi, jotka voidaan jalostaa dieselpolttoaineeksi ja jopa muuksi petrokemikaaliksi, mukaan lukien uudet muovit.
Yhdysvalloissa toimii tällä hetkellä seitsemän suhteellisen pientä pyrolyysitehdasta, joista osa on vielä demonstraatiovaiheessa, ja teknologia laajenee maailmanlaajuisesti ja laitokset avautuvat Euroopassa, Kiinassa, Intiassa, Indonesiassa ja Filippiineillä. American Council on Chemistry arvioi, että Yhdysvaltoihin voidaan avata 600 pyrolyysitehdasta, jotka käsittelevät 30 tonnia muovia päivässä, eli yhteensä noin 6,5 miljoonaa tonnia vuodessa – vajaa viidesosa 34,5 miljoonasta tonnista. maan tuottamasta muovijätteestä.
Pyrolyysiteknologia pystyy käsittelemään kalvoja, pusseja ja monikerroksisia materiaaleja, joita useimmat mekaaniset käsittelytekniikat eivät pysty käsittelemään. Lisäksi se ei tuota muita haitallisia epäpuhtauksia kuin pienen määrän hiilidioksidia.
Toisaalta kriitikot kuvailevat pyrolyysiä kalliiksi ja kehittymättömäksi teknologiaksi. Tällä hetkellä dieselin valmistaminen fossiilisista polttoaineista on edelleen halvempaa kuin muovijätteestä.
Mutta onko se uusiutuvaa energiaa?
Onko muovipolttoaine uusiutuva luonnonvara? Euroopan unionissa vain biogeeninen kotitalousjäte katsotaan uusiutuvaksi. Yhdysvalloissa 16 osavaltiota pitää kiinteää yhdyskuntajätettä, mukaan lukien muovia, uusiutuvana energialähteenä. Mutta muovi ei ole uusiutuva samassa mielessä kuin puu, paperi tai puuvilla. Muovi ei kasva auringonvalosta: teemme sitä maasta louhituista fossiilisista polttoaineista, ja jokainen prosessin vaihe voi johtaa saastumiseen.
"Kun otat fossiilisia polttoaineita maasta, valmistat niistä muoveja ja poltat sitten muovit energiaksi, käy selväksi, että tämä ei ole ympyrä, vaan viiva", sanoo Rob Opsomer Ellen MacArthur Foundationista, joka edistää kiertotaloutta. tuotteen käyttöä. Hän lisää: "Pyrolyysiä voidaan pitää osana kiertotaloutta, jos sen tuotoksia käytetään uusien korkealaatuisten materiaalien raaka-aineena, mukaan lukien kestävät muovit."
Kiertoyhteiskunnan kannattajat ovat huolissaan siitä, että mikään lähestymistapa muovijätteen muuntamiseen energiaksi ei juurikaan vähennä uusien muovituotteiden kysyntää, saati ilmastonmuutoksen hillitsemistä. "Näihin lähestymistapoihin keskittyminen tarkoittaa poikkeamista todellisista ratkaisuista", sanoo Claire Arkin, Global Alliance for Waste Incineration Alternatives -järjestön jäsen, joka tarjoaa ratkaisuja muovin vähentämiseen, uudelleenkäyttöön ja kierrätykseen.