Tutkijat ovat löytäneet todisteita siitä, että meditaatio liittyy elinajanodotteen kasvuun ja kognitiivisen toiminnan parantumiseen vanhuudessa.
Olet todennäköisesti kuullut useammin kuin kerran meditaatiokäytäntöjen monista myönteisistä vaikutuksista. Ehkä jopa lukenut tämän aiheen artikkeleistani. Esimerkiksi uudet tutkimukset viittaavat siihen, että meditaatio voi vähentää stressiä ja ahdistusta, alentaa verenpainetta ja saada sinut tuntemaan olosi onnelliseksi.
Kävi ilmi, että meditaatio voi tehdä enemmän: se voi auttaa hidastamaan ikääntymistä ja parantamaan kognitiivisen toiminnan laatua vanhuudessa. Kuinka tämä on mahdollista?
- Hidasta solujen ikääntymistä
Meditaatio vaikuttaa fyysiseen kuntoomme eri tavoin alkaen solutasosta. Tutkijat erottavat telomeerien pituuden ja telomeraasitason solujen ikääntymisen indikaattoreina.
Solumme sisältävät kromosomeja tai DNA-sekvenssejä. Telomeerit ovat suojaavia proteiinikapseleita DNA-säikeiden päissä, jotka luovat olosuhteet solujen edelleen replikaatiolle. Mitä pidempään telomeerit ovat, sitä useammin solu voi jakaa ja uusiutua. Aina kun solut lisääntyvät, telomeerien pituus - ja siten elinikä - lyhenee. Telomeraasi on entsyymi, joka estää telomeerien lyhentymisen ja auttaa pidentämään solujen elinikää.
Kuinka tämä vertaa ihmisen elämän pituuteen? Tosiasia on, että telomeerien pituuden lyheneminen soluissa liittyy immuunijärjestelmän toiminnan heikkenemiseen, sydän- ja verisuonitautien ja rappeuttavien sairauksien, kuten osteoporoosin ja Alzheimerin taudin, kehittymiseen. Mitä lyhyempi telomeeripituus on, sitä enemmän solumme ovat alttiita kuolemalle, ja olemme alttiimpia sairauksille iän myötä.
Telomeerien lyheneminen tapahtuu luonnollisesti ikääntyessämme, mutta nykyiset tutkimukset viittaavat siihen, että stressi voi nopeuttaa tätä prosessia.
Mindfulness-käytäntö liittyy passiivisen ajattelun ja stressin vähenemiseen, joten vuonna 2009 yksi tutkimusryhmä ehdotti, että mindfulness-meditaatiolla voi olla positiivinen vaikutus telomeeripituuden ja telomeraasitason ylläpitämiseen.
Vuonna 2013 Harvardin lääketieteellisen koulun psykiatrian professori, Elizabeth Hodge, testasi tämän hypoteesin vertaamalla telomeeripituuksia rakkaudellisen ystävällisyyden meditaation (metta-meditaatio) harjoittajien välillä. Tulokset osoittivat, että kokeneemmilla mettameditaatioharjoittajilla on yleensä pidemmät telomeerit, ja meditoivilla naisilla on huomattavasti pidempiä telomeerejä kuin ei-meditoivilla naisilla.
- Harmaan ja valkoisen aineen määrän säilyttäminen aivoissa
Toinen tapa, jolla meditaatio voi auttaa hidastamaan ikääntymistä, on aivojen kautta. Erityisesti harmaan ja valkoisen aineen määrä. Harmaa aine koostuu aivosoluista ja dendriiteistä, jotka lähettävät ja vastaanottavat signaaleja synapseissa auttaakseen meitä ajattelemaan ja toimimaan. Valkoinen aine koostuu aksoneista, jotka kuljettavat todellisia sähköisiä signaaleja dendriittien välillä. Normaalisti harmaan aineen määrä alkaa laskea 30-vuotiaana eri nopeuksilla ja eri vyöhykkeillä henkilökohtaisista ominaisuuksista riippuen. Samalla alamme menettää valkoisen aineen määrää.
Pieni mutta kasvava tutkimus osoittaa, että meditaation avulla pystymme rakentamaan aivomme uudelleen ja mahdollisesti hidastamaan rakenteellista rappeutumista.
Tutkimuksessa Massachusetts general Sairaala yhteistyössä Harvardin lääketieteellisen koulun kanssa vuonna 2000 tutkijat käyttivät magneettikuvausmenetelmää (MRI) mittaamaan aivojen kortikaalisen harmaan ja valkoisen aineen paksuutta meditaattoreissa ja eri ikäisissä meditaattoreissa. Tulokset osoittivat, että keskimääräinen aivokuoren paksuus 40–50-vuotiailla meditoivilla on verrattavissa meditaattoreiden ja ei-meditaattoreiden 20–30-vuotiaiden ikäisiin. Meditaation harjoittaminen tässä elämänvaiheessa auttaa ylläpitämään aivojen rakenne ajan myötä.
Nämä havainnot ovat riittävän merkittäviä kannustamaan tutkijoita jatkotutkimuksiin. Tieteellisiä vastauksia odottavat kysymykset ovat se, kuinka usein on mietiskeltävä tällaisten tulosten saamiseksi, ja millaisilla meditaatiotyypeillä on merkittävin vaikutus ikääntymisen laatuun, etenkin rappeuttavien sairauksien, kuten Alzheimerin taudin, ehkäisyyn.
Olemme tottuneet ajatukseen, että elimet ja aivot seuraavat ajan myötä yhteistä kehitys- ja rappeutumistietä, mutta uudet tieteelliset todisteet viittaavat siihen, että meditaation avulla pystymme suojaamaan soluja ennenaikaiselta vanhenemiselta ja ylläpitämään terveyttä vanhuudessa.